enja Records - FLORIAN WEBER

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FLORIAN WEBER
BIOSPHERE
ORDER NO. ENJ-9586 2

Florian Weber piano, Rhodes
Lionel Loueke guitar
Thomas Morgan double bass
Dan Weiss drums, tabla

Total time: 54'48

Recorded by Joe Marciano and Max Gross at Systems Two, Brooklyn, NY, December 2011. Mastered by Peter Mew at Abbey Road Studios, London, UK, March 2012 (where Jamiroqai, Coldplay and Eric Clapton also mastered their last productions. BIOSPHERE features composi-tions by these artists on three tracks.)

Borders present challenges for artists. Jazz musicians, who, in the past century, re-constructed the evolution of musical history, continue to be particularly open to those possibilities offered by those challenges. Melody, harmony and structure have been questioned stylistically and artistically. Rhythm, however, was a compara-tively fixed element, even when the free era re-directed it from a linear approach towards more of a pulse. So when the curious musician looks for borders to explore and cross, rhythm and meter still carry many secrets worth investigating.

Central Europe defines itself traditionally through intelligent and sophisticated harmony and melody rather than through complex rhythm. Florian Weber, native of Germany and son of a family well-educated in classi-cal music, received his first piano instruction at age four and, as a teenager, discovered jazz . After studying mathematics and physics he received a scholarship to the Berklee School in Boston. As a music student in Cologne he worked with luminaries JoAnne Brackeen, John Taylor, Danilo Perez and Paul Bley and contin-ued his explorations into the heart of jazz. In the late 1990s Weber made a name for himself playing with Albert Mangelsdorff and Lee Konitz. He was awarded many national and international prizes (Stein-way&Sons, Prize Montreux, Jazzprize Monaco) and his trio Minsarah (with bassist Jeff Denson and drummer Ziv Ravitz) made a debut CD that received the Award of the German Jazz Critics. This led to invitations to important festivals in Montreal, Berlin, Paris and New York Florian was the first German jazz pianist to record with legendary Lee Konitz New York’s club Village Vanguard - on the Enja album “Live at the Village Van-guard” with Minsarah. The recording won the prestigious Choc de l’Année from the French Jazz Magazine “Jazzman” and also garnered praise from the other side of the Atlantic.

Florian Weber now lives a good part of the year in New York and belongs to the immensely vital scene of that city. There he can take advantage of an environment that encourages expanding the tonal colors and rhyth-mic depth of improvised music. He has found partners whose potential and interests coincide with his own. Lionel Loueke, drawing on the music of his youth in Benin, has proved himself as guitarist working with Her-bie Hancock and was a fellow student of Weber’s at Berklee. Bassist Thomas Morgan is a most accom-plished new master of his instrument and drummer Dan Weiss is a specialist playing intricate and complex rhythmic structures.

This group set something of a new trio agenda. They decided, first, that both the acoustic and electric piano should be highlighted. Next, the group members determined that North and West African rhythms should have a distinct impact without ever sacrificing the modern jazz character of the band. Weber, Morgan, Denson and Loueke have also chosen to integrate mathematical relationships (another pillar of Weber’s cosmos) and the constructive principles of the fugue theory, not as gimmicks but as functional components of the overall picture. And finally, all agreed that the music should be fun and, ideally, work towards transporting the listener.
In this fashion Biosphere has developed into one of the most gripping, casually complex albums of the jazz spring of 2012. The composition “Piecemeal”,for example, is in 27/16 meter and dedicated to quantum phys-ics, linking the smallest motivic elements to strict principles with patterns like prime number rows and contra-puntal contrasts and then yoking the whole thing to a structural perception that is African. There are also rein-terpretations of melodies that are well-known from the world of popular music, like “Clocks” by Coldplay and “Cosmic” by Jamiroquai. Above all, this astonishing band succeeds in making the most complex templates light, organic and even funky. Biosphere crosses the border of the usual by connecting body and soul, intel-lect and experience and concept and sound.

It is a startling if not fundamental album. / Ralf Dombrowski

Jede Grenze ist eine Herausforderung. Ganz besonders für Jazzmusiker, die im Laufe des vergangenen Jahrhunderts die Entwicklungen der Musikgeschichte quasi auf der Überholspur nachvollzogen haben. Alles, was ging, wurde stilistisch und gestalterisch in Frage gestellt, allem voran Melodik, Harmonik und Struktur. Nur Rhythmus ist bislang eine vergleichsweise feste Größe, auch wenn die Free-Ära ihn vom linearen Den-ken eher in Richtung des Pulses gelenkt hat. Wenn man als neugieriger Musiker also weiterhin nach Gren-zen sucht, die sich zu überschreiten lohnen, dann bietet sich hier ein weites Feld. Rhythmus und Metrum gehören zu den letzten Bastionen unserer Klangkultur, die weiterhin viele Geheimnisse in sich tragen, die sich zu erforschen lohnen.

Besonders, wenn man eigentlich aus Mitteleuropa stammt, einer der Weltregionen, die sich traditionell mehr über ausgebuffte Harmonik und ausgefeilte Melodik, als über komplexe Rhythmik definiert. Florian Weber, Sohn einer klassisch umfassend vorgebildeten Familie, bekam schon mit vier Jahren ersten Klavierunterricht, entdeckte aber dann als Teenager den Jazz für sich. Nach dem Studium der Mathematik und Physik arbeite-te sich als Stipendiat an der Berklee School in Boston, Student in Köln und Schüler von Koryphäen wie Jo-Anne Brackeen, John Taylor, Danielo Perez und Paul Bley tief in die Materie des Jazz ein. Florian Weber machte sich noch während seines Studiums einen Namen an der Seite u.a. von Albert Mangelsdorff und Lee Konitz und war trotz seines jugendlichen Alters bald selbst schon eine Autorität der Szene. Er gewann viele nationale und internationale Preise wie den Steinway&Sons Prize in Montreux oder den Jazzprize von Mona-co und seine CD mit dem Trio Minsarah wurde durch die Bestenliste des Preises der deutschen Schallplat-tenkritik ausgezeichnet. Als Folge davon wurde er zu einigen der wichtigsten internationalen Jazzfestivals eingeladen (u.a. Jazzfestival Montreal, Jazztage Berlin, JVC Festival Paris, Kennedy Center in Washington) und bekam als erster deutscher Pianist die Möglichkeit einer Aufnahme mit Lee Konitz im berühmten New Yorker Jazzclub Village Vanguard. Dieses, von der weltweiten Presse hoch gelobte und mit dem Choc de l’Ánnée des französischen Magazins Jazzman ausgezeichnete Album brachte auch jenseits des Atlantik die entsprechende Anerkennung wie zum Beispiel eine herausragende Besprechung im DOWNBEAT “Florian Weber is a terrific pianist“ zeigt.

Heute lebt Florian Weber einen Teil des Jahres in New York, gehört zur immens lebendigen Szene dieser Stadt und kann auf deren Möglichkeiten zurückgreifen, die sich wiederum mit seinen eigenen Vorstellungen überschneiden. Und die betreffen zum einen die Erweiterungen der Klangfarben in der improvisierenden Musik, zum anderen die rhythmische Durchdringung der Kompositions- und Spielkultur. Partner zum Experi-mentieren hat Florian Weber in seinem Umfeld gefunden. Der afrikanische Gitarrist Lionel Loueke beispiels-weise hat sich bereits an der Seite von Koryphäen wie Herbie Hancock bewährt, kann auf musikalische Er-fahrungen seiner Kindheit in Benin zurückgreifen und ist ein früherer Studienkollege aus Berklee. Der Bassist Thomas Morgan ist unter den neuen Gesichtern der derzeit versierteste Alleskönner seines Instruments und Schlagzeuger Dan Weiss ist der meist gesuchte Schlagzeuger in NY wenn es um komplizierte Rhythmik geht. Er ist einer der ganz wenigen Perkussionisten der über eine perfekte Tabla-Technik verfügt und sie auch auf der CD einmal einsetzt.

Mit diesem Team also machte er sich ans Werk. Auf der Agenda standen viele Wünsche. Erstens sollte nicht nur das Klavier, sondern auch das Fender Rhodes einen stimmigen Platz in der Band haben. Zweitens soll-ten nord- und westafrikanische Rhythmen die grundsätzliche Gliederung der Musik prägen, ohne aber den modern jazzigen Charakter an den Rand zu drängen. Drittens galt es, weiteren Pfeiler von Florians Webers Interessenskosmos, die Mathematik und auch Konstruktionsprinzipien aus der Fugenlehre in das Gesamtbild zu integrieren, ohne das Resultat aber zu vertrackt erscheinen zu lassen. Viertens schließlich sollte das Gan-ze vor allem auch Spaß machen und die Zuhörer mitreißen.

So entwickelte sich „Biosphere“ zu einem der spannendsten, weil beiläufig vielschichtigen Alben in jüngerer Zeit. Auf der einen Seite gibt es Kompositionen wie „Piecemeal“, ein Stück im 27/16-Takt, das die Idee moti-visch kleinster Teilchen, mit kontrapunktischen Kontrasten und afrikanischen Strukturvorstellungen verknüpft. Man muss die 27/16tel nun nicht nachzählen - es groovt einfach.

Es gibt aber auch Neudeutungen bekannter Titel wie „Clocks“ von Coldplay oder „Cosmic“ von Jamoriquai die eigentlich aus der Pop Welt kommen.

Vor allem aber gelingt es dieser erstaunlichen Band, auch die vertracktesten Vorlagen leicht, und stellenwei-se sogar funky klingen zu lassen. Es ist die Verbindung von Kopf und Bauch, Intellekt und Erfahrung, die „Biosphere“ den Weg über die Grenzen des Gewohnten hinweg weist. Florian Weber und seinen New Yorker Musikern ist hier ein verblüffendes, wenn nicht sogar grundlegendes Album gelungen das die Tür in neue Klangerfahrungen aufstösst.

Ralf Dombrowski

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